Le décret de l'Alhambra et l'expulsion d'Espagne
En juillet 1492, le roi Ferdinand et la reine Isabelle d'Espagne ont émis le décret de l'Alhambra, ordonnant à chaque juif de quitter l'Espagne. Ceux qui restaient n'avaient que deux choix : se convertir au christianisme ou partir immédiatement. Des familles ayant vécu en Espagne pendant plus de 1 000 ans ont été forcées d'abandonner leurs maisons, leurs commerces et leurs synagogues. L'expulsion était absolue et dévastatrice.
L'échec de l'Europe chrétienne
Alors que des réfugiés juifs cherchaient refuge, aucun royaume chrétien en Europe ne voulait les accueillir. La situation s'est aggravée lorsque certains navires transportant des réfugiés ont été volés par leurs propres capitaines, ajoutant une tragédie à un exode déjà désespéré. À travers l'Europe chrétienne, il n'y avait ni refuge ni accueil pour la population juive déplacée.
La réponse ottomane
Lorsque le sultan Bayezid II à Istanbul a entendu la nouvelle de l'expulsion, il n'a pas hésité. Il a envoyé toute la marine ottomane, commandée par l'amiral Kemal Reis, non pas pour la guerre mais pour le sauvetage. Le sultan a émis des proclamations dans tout son empire accueillant chaque réfugié juif, leur offrant la citoyenneté et la protection. Plus de 150 000 réfugiés juifs ont été évacués vers les terres ottomanes, beaucoup s'installant dans des villes majeures comme Salonique, Istanbul, Izmir et Edirne. Salonique est devenue si densément peuplée de vie juive qu'elle a gagné un nouveau nom : la Jérusalem des Balkans. Alors que l'Europe chrétienne est écrite dans l'histoire comme le méchant de cette histoire, l'Empire ottoman qui a sauvé ces réfugiés est rarement mentionné dans les récits historiques.